KEVIN “SONNY” GULLAGE & THE BLUES GROOVERS
Il nuovo prodigio di New Orleans
23 luglio ore 20 – Area Archeologica di Nora
Band’s Line Up:
° Kevin “Sonny” Gullage – vocal & electric piano
° Tony Gullage – bass & vocal
° Carlton Ross – guitar & vocal
° Brandon Adams – keyboards & vocal
° Ezell Smith – drums
° Nicholas Harrison – sax
Kevin “Sonny” Gullage è nato con quella che si potrebbe definire una vera e propria “saggezza blues”: una combinazione di empatia, sensibilità e spiccate capacità di osservazione. La prima canzone che scrisse, a soli 12 anni, parlava della fuoriuscita di petrolio della BP e dei suoi devastanti effetti ambientali ed economici. In poche parole, Sonny è sempre stato un’anima antica. Oggi Sonny ha 25 anni e il cantante, autore e tastierista blues di New Orleans, in Louisiana, pubblica il suo album d’esordio, Go Be Free, in uscita il 23 agosto per la storica etichetta blues Blind Pig. Questa raccolta di 12 brani, positiva e ricca di significato, è prodotta da Tom Hambridge, vincitore di quattro Grammy Awards e candidato nove volte (Buddy Guy, B.B. King, Susan Tedeschi, Delbert McClinton), e include una travolgente partecipazione del chitarrista Christone “Kingfish” Ingram.
«È stata quasi una rivelazione quando ho scoperto di poter cantare il blues: mi veniva naturale, scorreva fuori da me. In quel momento ho capito che era così che volevo entrare in contatto con le persone», racconta Sonny. «Quando canto, non canto perché la gente capisca me; canto perché possa capire sé stessa.»
La rivista Rock & Blues Muse ha elogiato Sonny per la sua «voce da grande professionista, le sue abilità di prim’ordine alle tastiere e uno stile elegante e sofisticato che sta conquistando gli appassionati di blues in tutto il mondo». È inoltre un autore di grande livello, capace di infondere nel blues un tocco di spiritualità gospel e raffinatezza urbana. L’esaltante debutto di Sonny, Go Be Free, rappresenta sia il culmine di una vita dedicata alla musica sia l’inizio di una promettente carriera come cantante, autore e strumentista di talento. La title track si apre con un ritmo trascinante che ricorda quello delle chiese del Sud degli Stati Uniti. Su una base energica, Sonny canta:
“Ricordo quando ero giovane / Papà mi chiamò e disse: Vieni qui, figlio mio / Disse: Se vuoi essere come me / Devi imparare a mantenere la mente serena / Vai e sii libero.”
Il brano cresce progressivamente fino a raggiungere una sensazione di euforia che unisce la redenzione del gospel e la consapevolezza personale tipica del blues. La delicata ballata R&B Separate Ways arde lentamente grazie a raffinati fraseggi di chitarra blues, melodie pop cariche di emozione e testi intrisi di nostalgia amorosa. Il brano Worried About the Young, caratterizzato da influenze jazz e pop, è invece una moderna canzone blues impegnata socialmente, che affronta le difficoltà economiche che affliggono la generazione di Sonny. Ad accompagnarlo in questo brano c’è Christone “Kingfish” Ingram, anch’egli venticinquenne. Qui Kingfish sfoggia taglienti fraseggi blues prima di lanciarsi in un assolo lirico ma infuocato. «Quando abbiamo finito il pezzo, ricordo che Tom disse che nessuno deve preoccuparsi del futuro del blues finché ci siamo noi giovani», racconta Sonny ridendo. In I’ve Been There, una ballata riflessiva dalle sfumature R&B, Sonny condivide la saggezza acquisita da suo nonno. Esplora invece il blues tradizionale di Chicago in Blues All Over You, il blues in tonalità minore di Tattooed Wings e il ruvido blues del Delta in Hot House. La storia di Sonny inizia già all’asilo, quando scriveva notazioni ritmiche musicali sotto lo sguardo incredulo di suo padre. «Mi chiese se fossi in grado di battere quei ritmi con le mani, e io lo feci. Quello fu l’inizio del mio viaggio musicale», racconta Sonny. Che sarebbe diventato musicista era quasi inevitabile. Suo padre è il bassista Tony Gullage, che ha suonato con Henry Butler, Dr. John e altri importanti musicisti blues e roots dell’area di New Orleans. Sua nonna, Sister Alberta Gullage, pubblicò dischi gospel per l’etichetta Wajo a metà degli anni Sessanta. Inoltre, il cognome originario della famiglia era Ledbetter e si ritiene che Sonny sia parente della leggendaria figura del blues e del folk Huddie “Lead Belly” Ledbetter, membro della Rock & Roll Hall of Fame. Sonny ha esplorato il suo talento naturale come polistrumentista prima di concentrarsi sulle tastiere. L’educazione ricevuta in chiesa rimane una componente fondamentale della sua identità, sia come persona sia come musicista.
«Il gospel e il blues nascono dallo stesso luogo. Il gospel è la musica dell’uomo che cerca di comprendere una Forza Superiore, mentre il blues è il tentativo dell’uomo di comprendere l’umanità», spiega Sonny.
Ha maturato la sua esperienza come musicista blues esibendosi come artista residente al B.B. King’s Blues Club di New Orleans. Quando il locale chiuse durante la pandemia e tutti i concerti si fermarono, decise, su incoraggiamento del padre, di partecipare ad American Idol, arrivando fino alla fase degli Showstoppers. Da quel momento Sonny ha intrapreso un’intensa attività concertistica internazionale. Ha conquistato il pubblico negli Stati Uniti, in Austria, Belgio, Brasile, Germania, Slovenia e Croazia. Ha composto musiche per film e podcast, e la sua voce è stata inclusa anche nella versione del 2019 del film Disney Lilli e il Vagabondo (Lady & The Tramp). La sua versatilità e il suo talento musicale gli hanno inoltre permesso di esibirsi accanto all’icona jazz Bobby Watson e alla celebre jam band Blues Traveler. Sonny è anche artista ufficialmente sostenuto da Hammond Instruments. Oltre ai suoi successi musicali, Sonny è apparso in film come The Last Laugh, con Chevy Chase, e Burning Cane, con Wendell Pierce.
Ripensando al percorso compiuto finora, Sonny si mostra riflessivo:
«Mi sento come un albero con molte radici, che includono mio padre e tutti i musicisti che mi hanno ispirato. Ora sto facendo crescere i miei rami e, spero, condividendo il blues con la prossima generazione.»
Kevin “Sonny” Gullage was born with what can only be described as true “blues wisdom”: a combination of empathy, sensitivity, and a remarkable gift for observation. The first song he wrote, at just twelve years old, was about the BP oil spill and its devastating environmental and economic consequences. In short, Sonny has always been an old soul. Now 25, the New Orleans-born blues singer, songwriter, and keyboardist releases his debut album, Go Be Free, out August 23 on the legendary blues label Blind Pig Records. This uplifting and meaningful collection of twelve songs is produced by four-time Grammy Award winner and nine-time nominee Tom Hambridge (Buddy Guy, B.B. King, Susan Tedeschi, Delbert McClinton) and features an electrifying guest appearance by guitarist Christone “Kingfish” Ingram.
“It was almost a revelation when I discovered I could sing the blues—it came naturally, it just flowed out of me. That was the moment I realized this was how I wanted to connect with people,” says Sonny. “When I sing, I’m not singing so people can understand me; I’m singing so they can understand themselves.”
The magazine Rock & Blues Muse praised Sonny for his “seasoned vocal delivery, first-rate keyboard skills, and sophisticated, elegant style that is winning over blues audiences around the world.” He is also a gifted songwriter, capable of infusing the blues with gospel spirituality and urban sophistication. The exhilarating debut Go Be Free represents both the culmination of a lifetime devoted to music and the beginning of a promising career as a singer, songwriter, and instrumentalist. The title track opens with an infectious rhythm reminiscent of Southern church music. Over an energetic groove, Sonny sings:
“I remember when I was young / Daddy called me over and said, Come here, son / He said, If you want to be like me / You’ve got to learn to keep your mind at ease / Go and be free.”
The song gradually builds toward a feeling of euphoria that blends the redemptive spirit of gospel with the self-awareness at the heart of the blues. The delicate R&B ballad Separate Ways burns slowly through refined blues guitar phrases, emotionally charged pop melodies, and lyrics steeped in romantic longing. Meanwhile, Worried About the Young, with its jazz and pop influences, is a socially conscious modern blues song addressing the economic struggles facing Sonny’s generation. Joining him on the track is fellow twenty-five-year-old Christone “Kingfish” Ingram, whose sharp blues phrasing leads into a lyrical yet fiery solo.
“When we finished the song, I remember Tom saying that nobody needs to worry about the future of the blues as long as young musicians like us are around,” Sonny recalls with a laugh.*
On I’ve Been There, a reflective R&B-inflected ballad, Sonny shares the wisdom passed down from his grandfather. Elsewhere, he explores traditional Chicago blues on Blues All Over You, minor-key blues on Tattooed Wings, and the raw Delta blues spirit on Hot House. Sonny’s story began as early as kindergarten, when he was already writing rhythmic musical notation to the amazement of his father.
“He asked me if I could clap out those rhythms, and I did. That was the beginning of my musical journey,” Sonny remembers.*
Becoming a musician was almost inevitable. His father is bassist Tony Gullage, who has performed with Henry Butler, Dr. John, and many of New Orleans’ most respected blues and roots artists. His grandmother, Sister Alberta Gullage, released gospel recordings on the Wajo label in the mid-1960s. Furthermore, the family’s original surname was Ledbetter, and Sonny is believed to be related to the legendary blues and folk pioneer Huddie “Lead Belly” Ledbetter, a member of the Rock & Roll Hall of Fame. Sonny explored his natural gifts as a multi-instrumentalist before ultimately focusing on keyboards. His church upbringing remains a fundamental part of his identity, both as a person and as a musician.
“Gospel and blues come from the same place. Gospel is humanity trying to understand a Higher Power, while blues is humanity trying to understand itself,” Sonny explains.*
He developed his craft as a blues musician while performing as a resident artist at B.B. King’s Blues Club in New Orleans. When the venue closed during the pandemic and live performances came to a halt, he decided—encouraged by his father—to audition for American Idol, advancing all the way to the Showstoppers round. Since then, Sonny has built an intense international touring career. He has captivated audiences across the United States as well as in Austria, Belgium, Brazil, Germany, Slovenia, and Croatia. He has composed music for films and podcasts, and his vocals were featured in Disney’s 2019 live-action adaptation of Lady and the Tramp. His versatility and musical talent have also led him to perform alongside jazz icon Bobby Watson and the renowned jam band Blues Traveler. Sonny is additionally an officially endorsed Hammond artist. Beyond music, he has appeared in films such as The Last Laugh, starring Chevy Chase, and Burning Cane, featuring Wendell Pierce.
Reflecting on the journey that has brought him this far, Sonny remains thoughtful:
“I feel like a tree with many roots, including my father and all the musicians who inspired me. Now I’m growing my own branches and, hopefully, passing the blues on to the next generation.”